Antes de avanzar en este recorrido musical por el Brasil de 1900 hay que hacer un alto imprescindible para hablar de la gran fiesta pagana por antonomasia, el carnaval brasileño: precisando en palabras del antropólogo Roberto da Mata, tres días en los que las reglas sociales de lo cotidiano se trastocan temporalmente para igualar a los hombres. Su evolución y cadencia transcurre paralela al samba, el ritmo imprescindible para el desfile carnavalesco, con la aparición de las primeras escolas (agrupaciones de sambistas) en torno a las cuales negros y mulatos cariocas se unen para eludir el acoso de la autoridad. El actual emplazamiento del "Sambódromo" de Río data de 1984 y en el desfilan las 16 escuelas más destacadas en una auténtica competición en la que se puntúa coreografía, armonía, vestuario, temática alegórica, la porta-bandeira y el mestre-sala que encabezan cada escuela. Bahía por su parte tiene su propia modalidad de carnaval más participativo y espontáneo, en el que el ritmo lo marca desde una plataforma móvil el llamado "Trío Eléctrico" desde que en 1929 a alguien se le ocurrió adaptar una vieja camioneta Ford para trasportar a los músicos en medio de la marea humana.

En 1956 un político socialdemócrata llegó a la presidencia del Brasil, Juscelino Kubistschek , el primero elegido democráticamente, dando al país libertades y desarrollo económico e impulsando la creación de la nueva capitalidad de Brasilia. Esta nueva etapa de cambio y esperanza propició la aparición de otra de las grandes creaciones de la MPB, la bossa nova (bossa: encanto, gracia) una forma diferente de improvisar samba. 

Ya en los años cuarenta en los clubs de los barrios finos de Río, Copacabana, Ipanema y Leblon, una generación de músicos jóvenes blancos, universitarios de clase media, trataban de actualizar la tradición musical de Brasil. Una mezcla de jazz (Chet Baker), música melódica y de baile llegada de EEUU (Bing Crosby, Sinatra, etc) y ecos de samba, interpretada por pequeñas formaciones de piano, contrabajo, saxo y batería. Pero sería 1958 la fecha clave del nacimiento de la bossa: se publica, como una premorición de los nuevos tiempos, el primer disco de Joâo Gilberto con letras de Vinicius de Moraes y Antonio Carlos Jobim, "Chega de saudade" ("Basta de añoranzas"). Se trataba de fundir melodía, armonía y ritmo. Formas musicales muy elaboradas pero con una exposición sencilla, en la que la guitarra fuera el instrumento fundamental en una doble función armónica y percusiva; letras intimistas llenas de referencias "ecológicas" y la voz (timbre, color y personalidad) integrada en la obra con la misma naturalidad con la que se habla.

Los grandes nombres del nuevo movimiento son sin duda Tom Jobim, Vinicius de Moraes, Badem Powell, Carlos Lyra y Joâo Gilberto. Antonio Carlos Jobim nació en el barrio carioca de Tijuca aunque paso toda su infancia en Ipanema, comenzó a tocar el piano desde niño; con veinte años se ganaba la vida como pianista de clubs; en 1956 conoció al poeta Vinicius de Moraes con el que musicó la obra de teatro "Orfeo", que tres años después formaría parte de la banda sonora de la película "Orfeo Negro", ganadora de la Palma de Oro de Canes y el Oscar a la mejor película extranjera, y que incluía temas tan universales como "A Felicidade" y "Manhâ de Carnaval"; con Vinicius también, compuso su más famosa creación "A garota de Ipanema". El poeta Vinicius de Moraes, también nacido en Río, era diplomático de carrera pero dada su natural inclinación a la bohemia terminó por dimitir de sus funciones en la embajada de París; tras el encuentro con el grupo de Jobim, Toquinho y Powell, encaminó su vida hacia el mundo de la música. Carlos Lyra, quizás el menos conocido de todos ya que su militancia política en la izquierda, durante la represión militar de los sesenta, hizo que se exiliara a México. El gran intérprete del grupo fue el bahiano Joâo Gilberto; en 1964 participó en el exitoso disco de Stan Getz con el que la casa Verve consiguió vender más de un millón de copias en EEUU y seis Grammys.

La bossa supuso un gran revulsivo para la MPB, aunque también fue muy cuestionada a pesar de alcanzar un gran nivel de popularidad en todo el mundo, sobre todo el mercado norteamericano donde llegó a influenciar en muchos de los grandes del jazz. Este excesivo éxito comercial hizo que a finales de los sesenta su espíritu se fuera banalizando con la llegada de multitud de compositores mediocres llenando el mercado de temas estandar dirigidos al mercado anglosajón.

A mediados de los años 60 Brasil vive su particular movimiento de renovación en el pensamiento político y artístico: jóvenes universitarios de izquierda, partidos, sindicatos, cineastas, literatos y músicos, participan del espíritu crítico frente a las desigualdades sociales del Brasil. En abril de 1964 los militares toman el poder por la fuerza y el país vive un periodo de represión y censura propio de las dictaduras suramericanas. En el entorno de la bossa aparecen artistas como Luiz Gonzaga "Gonzaguinha" o Chico Buarque, que harán de sus letras auténticas banderas de protesta. En otros campos de la creación también se vive la protesta, como el grupo "Cinema Novo" de Glauber Rocha. La respuesta del poder fue más represión, desaparecidos, censura y cárcel. En medio del conflicto un grupo de músicos contestatarios fundan en Sâo Paulo el movimiento "Tropicália" con la idea de hacer una revisión crítica de la cultura popular brasileña: evolucionar, pero sin renunciar a las propias raices. Los máximos representantes del grupo son Gilberto Gil (actual ministro de cultura brasileño) y Caetano Veloso que junto a otros compositores e intérpretes, todos bahianos, graban a finales de 1968 el LP "Tropicália ou Panis et Circensis", todo un manifiesto sonoro de las nuevas tendencias. Musicalmente fue contestado por la ortodoxia ya que osaban mezclar el sonido del berimbau con las guitarras eléctricas; pero entre la izquierda tampoco fue bien recibido este espíritu libertario desenfadado. A los militares les gustó aún menos, y como muchos otros espíritus inquietos éstos fueron a parar a la cárcel.

Las grandes figuras del tropicalismo tuvieron en común el haber nacido en el estado de Bahia, en el seno de familias de clase media pero todos, blancos, negros o mulatos, con un fuerte espíritu de compromiso con lo social y lo ecológico. Además de los ya citados son fundamentales las figuras de Gal Costa y María Bethânia (hermana de Caetano Veloso), dos carismáticas intérpretes dentro de las grandes voces femeninas de la MPB.

Al igual que ocurrió en Europa y EEUU el final del espíritu de protesta sobrevino tras la crisis de las protestas juveniles, que se trasforman en una búsqueda de la utopía a través del misticismo oriental o en la aparición de ciertas fórmulas de afirmación de identidad en grupo, como el caso de los negros o el surgimiento de un latente "gay power" tropical entre el mundo artístico del Brasil de 1970. Así surgen nuevos movimientos musicales como los Novos Baianos (provenientes de una comuna de artistas) o el "Black Río" que recogen las ondas de exaltación de la negritud de los músicos afroamericanos como James Brown y se dejan influir por el "funk".

Por último habría que hacer un apartado para citar a otros músicos que, participando de las corrientes musicales ya citadas, han brillado con luz propia dentro de la Música Popular Brasileña. La familia Caymmi, una saga de músicos y artistas nacidos en Bahia que, con Dorival (el padre) a la cabeza, compusieron muchos de los grandes temas de la música brasileña de todos los tiempos. Milton Nascimento aunque carioca de nacimiento, es uno de los máximos representantes de la música del interior del país, la región de Minas Gerais, y colaborador preferido de Pat Metheny y Wayne Shorter. Dyavan, compositor e intérprete de gran calado dentro y fuera de su país, es uno de los artistas más creativos de su generación también muy próximo al jazz norteamericano. Y para cerrar el círculo de individualidades peculiares, dos nombres: Joâo Bosco, muy influenciado porlos sonidos de África y el Caribe, y Ney Matogrosso el representante del "glam" brasileño de los 70.

Entre las intérpretes femeninas más influyentes en la MPB contemporánea hay que destacar, además de Gal Costa y María Bethânia, a la gran dama de la música brasileña: Elis Regina. Después de una carrera meteórica en la televisión de los años 60, rompió con la imagen clásica de las grandes estrellas de la bossa para solidarizarse con el Partido del Trabajo de Luis Ignacio da Silva "Lula" y las huelgas de metalúrgicos de principios de los 70. Su muerte prematura a los 37 años hizo que su ya reconocida calidad en vida se convirtiera en mito. La lista de voces femeninas de relevancia es demasiado larga para citarlas todas. Entre las más reconocidas quizá por su relación con el jazz u otras músicas, habría que destacar las de Nana Caymmi, Marisa Monte y Flora Purim. 

DISCOGRAFÍA de referencia.

ANTONIO CARLOS JOBIM. The componer of desafinado plays. (Verve, 1963)

BADEM POWELL. Solidades (CBS, 1973)

CAETANO VELOSO. Qualquer coisa (Philips, 1975). Caetano (Nonesuch, 1986)

CARLOS LYRA. 25 años de bossa nova (3M, 1987)

CHICO BUARQUE. Construçao (Philips, 1971). Chico Buarque (Polygram, 1984)

DJAVAN. Luz (CBS, 1982). Flor de Lis (Som Libre, 1986)

ELIS REGINA. Elis, esa mulher (WEA, 1979). Personalidade-Recopilatorio. (Philips, 1987)

FAMILIA CAYMMI. Caymmi em familia (Som Livre, 1993)

FLORA PURIM. The colours of Live (IN-OUT Records, 1988)

GAL COSTA. Fantasía (Philips, 1981)

GILBERTO GIL. Louvaçâo (Philips, 1966). O Eterno Deus Mu Dança (WEA, 1989)

JOÂO BOSCO. Ai ai de mim (CBS, 1986)

JOÂO GILBERTO. Getz/Gilberto (Verve, 1964)

MARÍA BETHÂNIA. Alibi (Philips, 1978)

MILTON NASCIMENTO. Clube da esquina 1 y 2 (EMI, 1972/8). Miltons (CBS, 1988)

NANA CAYMMI. Meus momentos (EMI, 1994)

VINICIUS DE MORAES. Vinicius e Toquinho (Philips, 1974)

Antologías y recopilaciones